Fièvre charbonneuse : symptômes, causes et transmission chez l’homme et l’animal

La fièvre charbonneuse, ou maladie du charbon, provient d’une infection bactérienne grave due au Bacillus anthracis. Ce pathogène touche les humains et les animaux. Dans le passé, il a provoqué des épidémies dévastatrices parmi les travailleurs des industries animales, les agriculteurs et les soldats. Malgré sa rareté dans les pays développés grâce à des mesures de prévention et de contrôle, le charbon constitue encore un enjeu de santé publique dans de nombreuses régions, particulièrement où les conditions sanitaires et économiques sont précaires.

Qu’est-ce que le Bacillus anthracis ?

Le charbon, connu sous le terme anglais « anthrax » pour éviter toute confusion avec l’infection à staphylocoque, est une zoonose engendrée par Bacillus anthracis. Cette infection peut toucher toutes les espèces de mammifères, domestiques ou sauvages, principalement les herbivores, ainsi que quelques espèces d’oiseaux.
Bacillus anthracis est une bactérie à gram positif, non mobile, et sporulante. Ses spores sont hautement résistantes. Elles restent viables dans le sol pendant des décennies, résistant à la sécheresse, à la chaleur et à l’exposition à divers agents désinfectants. Dans des milieux riches en acides aminés et en glucose, comme le sang ou les tissus, ces spores se transforment en forme végétative, chez l’Homme comme chez les animaux.

La capsule antiphagocytaire et les toxines de Bacillus anthracis déterminent sa virulence. L’antigène protecteur, le facteur œdémateux et le facteur létal composent ces toxines. Elles jouent un rôle crucial dans les manifestations pathogènes de la maladie. Elles provoquent de grands œdèmes locaux et une libération massive de cytokines par les macrophages, qui peuvent être fatales dans les cas graves.

La maladie du charbon se manifeste différemment selon la voie d’infection. Les spores ingérées ou inhalées germent dans le corps, se multiplient, et peuvent causer des symptômes graves, voire mortels. Les cas d’infection cutanée peuvent survenir suite à un contact avec des spores, souvent chez les personnes travaillant en contact étroit avec des animaux infectés ou leurs produits.

La compréhension des mécanismes pathogènes du charbon est essentielle pour prévenir et contrôler cette maladie dangereuse. En étudiant ses facteurs de virulence et ses voies de transmission, nous pouvons développer des mesures préventives face à l’anthrax plus efficaces pour protéger la santé publique et animale.

Quels sont les symptômes de l’anthrax chez les animaux ?

Les espèces susceptibles d’être infectées par le charbon englobent toutes les espèces de mammifères, qu’elles soient domestiques ou sauvages, en mettant l’accent sur les herbivores, ainsi qu’un nombre restreint d’oiseaux. Les symptômes de l’infection varient selon les espèces animales et se manifestent généralement sous trois formes distinctes.

La première forme provoque une infection aiguë digestive. Les symptômes incluent des douleurs abdominales, une cessation de la rumination, un œdème du cou et des excréments contenant du sang noir. La deuxième forme déclenche une infection respiratoire. Elle se manifeste par une toux sèche, un œdème aigu des poumons, des excrétions nasales mousseuses de couleur rouille et un œdème du cou. La troisième forme initie une infection généralisée, ou septicémie. Celle-ci peut apparaître immédiatement ou découler des formes antérieures, causant la mort soudaine de l’animal.

La maladie du charbon touche à la fois les animaux d’élevage et les animaux sauvages. Parmi les animaux domestiques, le bétail et les moutons présentent une vulnérabilité accrue par rapport aux chevaux et aux chèvres. Les symptômes de la maladie chez les animaux peuvent se présenter sous des formes aiguës, subaiguës et chroniques. Dans les cas graves, l’animal peut succomber en l’espace de deux à trois jours, manifestant un syndrome hémorragique caractérisé par des saignements au niveau du nez, de la bouche et de l’anus.

Les descriptions historiques de la maladie exposent des manifestations spécifiques. Par exemple, chez les moutons, la maladie apparaît rapidement et provoque une mort brutale en quelques heures, ou évolue lentement avec une aggravation progressive des symptômes. Chez les chevaux, elle se manifeste soit par une fièvre charbonneuse rapide, soit par une maladie de sang lent. Les bovins développent des symptômes similaires avec des signes distincts tels qu’une angine accompagnée d’une masse ganglionnaire entre les mâchoires. Les carnivores, les oiseaux et les animaux à sang froid montrent généralement une moindre sensibilité à la maladie, sauf sous certaines conditions particulières. Au contraire, les animaux sauvages, les primates et les cervidés sont les plus sensibles.

Comment se transmet l’anthrax ?

La transmission du charbon chez les animaux peut se produire par voie digestive ou par inhalation, principalement dans les circonstances suivantes :

• En pâturant sur des terrains contaminés par des spores, souvent désignés comme des « champs maudits ».
• En ingérant de l’eau, du foin, de la paille, de l’ensilage ou d’autres aliments contaminés par des spores.

Lorsque les animaux broutent de l’herbe contaminée, en particulier près de cadavres charbonneux, ou consomment des fourrages de zones contaminées, ils s’exposent à des lésions des muqueuses. Ces lésions favorisent la transmission de maladies. Les spores de la bactérie restent dans le sol pendant de nombreuses années. Des activités comme les travaux de terrassement ou des pluies violentes en saison chaude peuvent les remettre en surface. Ainsi, elles contaminent l’environnement.

Quant à la transmission chez l’homme, elle survient principalement par contact cutané avec des animaux infectés, leurs carcasses ou leurs sous-produits tels que les abats, les peaux, les cuirs, les laines et les cornes. L’ingestion de viande ou de lait contaminés est une voie exceptionnelle de transmission en France. De plus, l’inhalation de spores, notamment lors de manipulations de laine contaminée, peut conduire à une maladie spécifique chez les travailleurs, connue sous le nom de « maladie des cardeurs de laine ».

L’infection chez l’homme peut également se produire par contact cutané, ingestion, inhalation ou injection. Les plaies ouvertes augmentent la sensibilité à l’infection cutanée, qui peut également se développer sur une peau intacte. L’infection cutanée n’est généralement pas contagieuse, mais des cas de transmission interhumaine ont été signalés dans de très rares cas. L’ingestion de viande mal cuite ou de lait contenant des formes végétatives du micro-organisme peut entraîner une infection gastro-intestinale, tandis que l’inhalation de spores peut provoquer une infection pulmonaire souvent mortelle. La contraction de cette maladie peut aussi être intentionnelle (bioterrorisme).

Quels sont les signes cliniques chez l’être humain ?

Les différentes contaminations par le Bacillus anthracis entraînent des conséquences diverses sur l’organisme. Chez l’Homme, il existe trois formes de contamination : cutanée, digestive et respiratoire. Un quatrième mode de contamination est possible chez les toxicomanes, par injection avec une seringue contaminée. La plupart des patients atteints de charbon développent la maladie entre un et six jours après l’exposition. Cependant, la période d’incubation du charbon par inhalation peut dépasser six semaines.

Chez l’homme, la forme cutanée externe est la plus courante et évolue souvent favorablement. Toutefois, sans traitement, cette forme peut entraîner la mort chez 5 à 20 % des patients. Les formes internes, telles que viscérales, gastro-intestinales ou respiratoires, dépendent de la voie d’entrée de la bactérie et peuvent causer une septicémie mortelle sans traitement. La forme respiratoire est la plus sévère et le pronostic reste généralement défavorable, surtout sans l’administration rapide d’un traitement antibiotique massif par voie parentérale.

Symptômes cutanés de l’anthrax

La forme cutanée du charbon commence par une papule rouge foncé, indolore et prurigineuse, apparaissant de 1 à 10 jours après l’exposition aux spores infectieuses. Cette papule évolue ensuite en une vésicule entourée d’une zone d’érythème et d’un œdème important. Des ulcérations et des indurations se forment, suivies par l’apparition d’une escarre noire, connue sous le nom de pustule maligne. Une adénopathie locale peut survenir, accompagnée de malaise, myalgies, céphalées, fièvre, nausées et vomissements. La guérison de la plaie de décubitus et la disparition de l’œdème peuvent prendre plusieurs semaines.

Le charbon cutané représente la manifestation la plus courante (95 % des cas). L’infection peut s’accompagner de lymphangite, d’adénopathies douloureuses et d’un œdème important, avec possibilité de bactériémie. Un traitement antibiotique oral adapté est efficace, mais en l’absence de traitement, le taux de mortalité peut atteindre 20 % en cas de sepsis.

La forme de l’héroïnomane se produit suite à des injections d’héroïne contaminée par des spores de charbon. Elle se caractérise par une infection de la peau et des tissus sous-cutanés au niveau du point d’injection, avec une possible dermohypodermite, nécrose, fasciite et bactériémie. L’apparition d’une escarre typique est rare, et le pronostic de ces cas est sévère.

Symptômes gastro-intestinaux de l’anthrax

La forme digestive du charbon se caractérise par une évolution rapide, marquée par une forte fièvre, des maux de tête, des douleurs abdominales et la présence de sang noir dans les selles. Si elle n’est pas traitée rapidement, cette forme peut être mortelle. Elle résulte de l’ingestion de viande contenant des endospores, mais reste peu répandue. Le charbon gastro-intestinal survient lorsque les spores se trouvent dans les voies gastro-intestinales, provoquant deux types de manifestations : une forme oropharyngée, avec des ulcères œsophagiens ou buccaux, et une septicémie ; et une forme intestinale, caractérisée par des nausées, vomissements, diarrhées sanguinolentes, perforation intestinale et septicémie, éventuellement accompagnée d’ascite.

Cette forme peut être traitée, mais sa mortalité varie entre 25 % et 60 % selon la rapidité du traitement. Les symptômes incluent fièvre, nausées, vomissements, douleurs abdominales et diarrhée hémorragique, avec possibilité de nécrose intestinale et septicémie mortelle. Le charbon gastro-intestinal présente une létalité élevée, tandis que le charbon oropharyngé se manifeste par des lésions ulcérées et œdémateuses dans la gorge, accompagnées d’un gonflement des ganglions lymphatiques cervicaux et de symptômes tels que maux de gorge, fièvre et difficultés à avaler.

Symptômes respiratoires de l’anthrax

La forme respiratoire du charbon se caractérise par une évolution rapide, débutant par un rhume banal et se transformant rapidement en une atteinte pulmonaire grave, souvent mortelle.

Elle résulte de l’inhalation de spores via des particules contaminées, généralement sous forme d’aérosol. Les spores inhalées sont phagocytées par les macrophages dans les alvéoles pulmonaires, se multiplient et libèrent des toxines jusqu’à deux mois plus tard.

Les symptômes initiaux incluent fièvre, douleurs musculaires, maux de tête et toux sèche, mais sans symptômes nasaux. Quelques jours plus tard, survient une détérioration soudaine avec insuffisance respiratoire, douleurs thoraciques et hypotension. Des complications telles que méningite hémorragique ou septicémie surviennent dans près de la moitié des cas.

Bien que le charbon pulmonaire ne représente que moins de 5 % des cas, son taux de mortalité est extrêmement élevé en l’absence de traitement, surtout dans les professions exposées comme les trieurs de laine. Cependant, une prise en charge précoce avec une antibiothérapie moderne peut réduire la mortalité à moins de 50 %. Cette forme n’est pas contagieuse entre humains.